Fotograaf Marieke de Bra (35) maakt zelfportretten met al haar Tinderdates. Soms naakt. En daar gaat ze net zo lang mee door tot ze een relatie heeft. ‘Het is een soort therapie.’

‘Mannen met potentie’ is de werktitel van het fotoproject van Marieke de Bra, die zowel journalistiek als fotografie heeft gestudeerd. Ze haalt een envelop met twaalf foto’s tevoorschijn. “Kijk, dit zijn ze,” zegt ze, terwijl ze de foto’s uitspreidt over de terrastafel. Gezellige taferelen zijn het: De Bra en een man op de schaatsbaan in een kersttrui, De Bra en een man bier drinkend op een parkbankje, De Bra en een man zoenend in een stomende club, De Bra in bed met een man, naakt.

“Ja, ik wilde een beetje sjeu in de serie,” zegt ze over die laatste foto. “Ik ga niet vertellen of er iets is gebeurd tussen ons. Het is leuker om dat in het midden te laten, dat maakt de foto interessanter. Ik heb in elk geval geen probleem met naakt. Hij ook niet.”

Problemen met het vinden van een relatie heeft De Bra iets meer. Begin vorig jaar leed ze aan liefdesverdriet, omdat het na acht maanden daten niets werd met de man in kwestie. Een vriendin heeft toen Tinder, een dating-app, geïnstalleerd op haar telefoon. “Ik dacht: ik moet dit doen, anders blijf ik de rest van mijn leven alleen.” Ze kan er nu om lachen. “Ja, ik vond toen even alles kut.” Ook het aanbod op Tinder. “Niemand was zo leuk als die ex-scharrel, vond ik.” Om het daten wat aangenamer te maken, besloot ze de mannen te fotograferen.

Fotograferen is immers, via wat omwegen, haar vak. Na de studie journalistiek in Tilburg werkte ze een aantal jaren als webredacteur voor reisorganisaties. “Niet precies wat ik wilde.” Dus begon De Bra aan de kunstacademie in Den Bosch. “De beste beslissing van mijn leven. Ik haal zó veel plezier uit fotograferen. Het is fijn om iets te maken wat van jezelf is.” Inmiddels fotografeert ze voor verschillende opdrachtgevers, van woningcorporatie Stadgenoot tot het Concertgebouw en van Vice tot het Nederlands Philharmonisch Orkest.

‘Mannen met potentie’ behoort tot haar vrije werk. “Het is een goed excuus om gasten te ontmoeten, want dat wil ik graag,” zegt ze. “Dit project maakt dat makkelijker.” Tijdens het chatten met een ‘potentiële man’ probeert De Bra te achterhalen of hij leuk genoeg is voor een afspraakje. Ze vertelt vrij snel dat ze met hem op de foto wil. “De meesten vinden het hartstikke leuk.”

‘Waar anders dan op Tinder ontmoet ik zo veel uiteenlopende types?’

De Bra moet het gevoel hebben dat het klikt. “In die zin is dit een dubbelproject. Ik wil graag deze fotoserie maken en uiteindelijk exposeren, maar ik wil ook gewoon een leuke vent tegenkomen.” Dat gebeurt dan ook zeker – met sommige Tinderdates heeft ze nog steeds contact – alleen zat de juiste er nog niet tussen.

Hindert niet. De Bra heeft iets heel waardevols ontdekt: “Er lopen genoeg sympathieke mannen rond.” Een eyeopener. “Ik had nooit een positief beeld van mannen, kreeg niet het juiste voorbeeld. In de liefde had ik pech. Ik koos altijd de verkeerde types en ging heel erg voor het uiterlijk. Als iemand niet blond en stoer was, hoefde het eigenlijk al niet meer, bij wijze van spreken.” Meestal bleken de knappe en stoere mannen vooral bezig met zichzelf. Hierdoor raakte De Bra ervan overtuigd dat alle mannen slecht waren, tot het tegendeel bewezen werd. “En het tegendeel werd nooit bewezen.”

Acht jaar vrijgezel
Dat is nu wel anders. Haar Tinderdates zijn stuk voor stuk leuke mannen, die ‘normaal reageren en me niet negeren’. Waarom wordt het dan niets met ze? “Nou, ik heb twee keer gehad dat ik iemand beter wilde leren kennen, maar het liep per ongeluk anders. Telkens als we probeerden af te spreken, kwam het niet uit. Het gevoel zakte dan weer weg.” Ze zit er niet mee.

Voor iemand die er prat op ging romantiek en daten ‘stom’ te vinden, heeft De Bra heel wat ervaring opgedaan. Sinds april vorig jaar heeft ze veertien Tinderdates gehad. De eerste was met Jochem. Met hem ging ze een boot opknappen. “We hebben een hele middag staan schuren, erg gezellig.” Ze had toen nog niet bedacht dat ze zelf ook op de foto moest. Dat gebeurde pas bij man nummer 4. Ze maakte een selfie van hen, al zoenend op een technofeestje. “Dat werkte, het is eerlijker. Ik kan die mannen wel neerzetten met het idee: jullie zitten op Tinder en jullie zoeken iets, maar ik zoek zelf natuurlijk ook iets. Bovendien is dit een kwetsbaar thema in mijn leven en daar wil ik niet over liegen.” Ze vindt dat ze zichzelf moet blootstellen, met al haar zwakheden.

“Dit project is een soort therapie. Ik loop hier namelijk al jaren tegenaan. Ik ben niet voor niets al acht jaar vrijgezel. Vaak deed ik me stoerder voor dan ik ben. Of ik handelde vanuit wat ik dácht dat een man leuk vindt. Zelden had ik de regie in handen.” Zijn die verse inzichten niet ontzettend confronterend? “Nee, ik vind het wel lekker. Het maakt dingen duidelijk. Bovendien, iederéén heeft wel iets te verwerken. Ik vind het fijn om dat op deze manier te doen.”

Rummikuppen
Daarmee heeft ze voor de verandering de regie in handen – wat betreft de mannen en zeker wat betreft haar fotoserie. Wat is eigenlijk belangrijker? “Het is dubbel, wat ik net al zei. Ik kick op die serie en wil ‘m graag uitbreiden. Aan de andere kant: als ik iemand ontmoet die écht leuk is, ga ik niet door met de serie.” Tegelijkertijd denkt De Bra dat ze door haar dubbele doel minder obsessief lijkt in haar zoektocht naar liefde. “Niet dat ik echt obsessief was, maar ik kan me wel voorstellen dat ik gewilliger overkwam.” Wat haar ook sterker maakt, is dat ze kan denken: voor jou tien anderen.

Dat is precies waarom veel mensen kritiek hebben op Tinder. Het zou een oppervlakkige vleeskeuring zijn. Heeft iemand een te grote neus? Lelijke schoenen? Hup, doorswipen naar de volgende. “Het is zo oppervlakkig als je het zelf maakt. Waar anders dan op Tinder ontmoet ik zo veel uiteenlopende types? In het dagelijks leven zit je vooral in je eigen kringetje, op dezelfde plekken.” Via Tinder heeft ze juist mannen van alle rangen en standen ontmoet, van 25 tot 43 jaar. Ze is met hen gaan picknicken, klussen, drinken, dansen, schaatsen en rummikuppen in het park. En binnenkort gaat ze slapen in de hijskraan op de NDSM-werf. “Dat doe je anders niet zo snel.”

De Bra waakt ervoor ‘een datefabriek’ te worden. “Ik moet er wel zin in hebben.” Wordt ze nooit moedeloos van wéér een date die niet uitloopt op een relatie? “Nee, want ik besef nu: er zijn wél leuke mannen en iedereen heeft wel iets aantrekkelijks. Ik benader mannen hierdoor veel neutraler, denk niet meer: jij bent sowieso slecht.” Wat maakt iemand tot ‘de ware’? “Uiteindelijk draait het allemaal om aantrekkingskracht, respect en goede timing. Vind dat maar eens tezamen.”

Dit artikel verscheen 12 juni 2015 in Het Parool.